龙门石窟。先有东晋(317-420)，后是隋朝(58-618)，南北朝从420年持续到589年这是一个动荡和战争的时代，但也是中国历史上艺术、文化、宗教和技术的繁荣时期。
南朝(420-589)是指刘宋(420-479)、南齐(479-502)、梁(502-557)和陈(557-589);北朝(386-581)包括北魏(386-557)、东魏(534-550)、西魏(535-556)、北齐(550-577)和北周(557-581)。
尽管社会动荡不断，朝代更迭频繁，自然灾害频发，但南朝(420-589)和北朝(386-581)僵持了100多年，历史学家称这一时期为南北朝(420-589)。
南朝(420-589)
304年，中国被划分为华南和华北，两大省份对峙。四个朝代先后登上了中国北方的历史舞台——刘宋(420-479)、南齐(479-502)、梁(502-557)和陈(557-589)，这四个朝代在中国历史上被称为南朝(420-589)。
四个朝代都在江康(今江苏南京)，只有梁元帝(502-557)曾在江梁(今湖北江陵)建都三年。
南朝(420-589)是一个贵族由盛到衰的转变时期。南朝(420-589)虽然贵族仍然享有很高的社会地位，但由于皇权的不断增强，贵族无法完全控制政治局势。
随着江南地区的进一步发展，南朝(420-589)时期，越来越多的下层汉人进入了官僚阶层，得到了皇帝的宠幸。
刘歌
刘宋(420-479)是南朝(420-589)中历史最长的朝代，由东晋(317-420)北防大将刘裕建立，他于404年镇压桓玄之乱而上台。为了声望，他甚至毫不犹豫地两次率领北伐华北，夺取了河南、山东和关中(渭河下游)的领土。
公元420年7月10日，刘裕杀死了东晋(317-420)的安帝(司马德宗)，废了东晋(317-420)的公帝(司马德文)，自立为刘宋(420-479)的武帝，东晋(317-420)灭亡，建立南朝(420-589)。北魏拓跋珪(386-557)于440年统一了华北，从此南北对立开始。
汉武帝即位后十分节俭，却对皇族教育不感兴趣，信任不值得信赖的人，导致了朝廷的大灾难。在意识到皇权受到贵族的威胁后，武帝开始提拔卑微的宗族地主，并将军权授予自己的亲属。由于他的亲戚经常密谋推翻他，武帝非常害怕，经常杀死他们。
武帝让位给他的儿子刘松(后来的邵帝)，刘松因其不道德的行为被他的部下徐仙芝和傅亮废黜并杀害。朝臣们立刘义龙(武帝的另一个儿子)为刘宋(420-479)的文帝。
后来，文帝在北守军将领谭道济的帮助下，先后杀死了徐先芝和傅亮。文帝在位期间，由于他肃清政治腐败，崇尚节俭，政局相当稳定。这段时期在中国历史上被称为元甲政权。
自430年以来，文帝多次向北魏(386-557)发动北伐，但由于准备不足和指挥不力，每次都以失败告终，大大削弱了他的王国。相反，北魏(386-557)向刘宋(420-479)讨伐，并于445年征服了长江地区，此后刘宋(420-479)一直处于衰弱状态。
公元453年，文帝被太子刘绍谋杀。文帝的第三个儿子刘钧杀了刘韶，称帝刘宋(420-479)小武帝，但他放荡残忍，甚至强奸了自己的侄女，引起了亲戚们的叛乱，在广陵(今江苏扬州)将他们全部屠杀。
孝武帝死后，刘子业(后来的刘宋乾飞帝)即位，下令杀死自己的亲戚，最终导致刘裕暗杀他。刘裕篡夺皇位后，自封为刘宋明帝(420-479)，并杀死了孝武帝的所有后代。
作为明帝之子，刘裕(后为刘宋后飞帝)即位，军权落入萧道成之手。萧道成废黜后飞皇帝，立刘怀(明帝三子)为傀儡皇帝，独揽大权。
萧道成在粉碎了他的政敌袁参和沈有之后，废黜了刘槐，自立为南齐高帝(479-502)，标志着刘宋(420-479)的灭亡。
南方七
南齐(479-502)由萧道成(后高帝)于479年建立。萧道成是兰陵(今山东仓山县)萧氏人，因社会地位较低而被贵族所轻视。
就像刘宋(420-479)的开国元勋一样，高帝在位期间非常节俭。他在执政四年后去世，他的长子萧泽(后来的南齐武帝)继位。萧泽与北魏(386-557)议和，维持国土安全，这段和平时期被称为中国历史上的永明政权。
武帝由他的孙子萧昭爷继位，萧昭爷由萧鸾辅佐治理国家大事。萧鸾通过杀死萧兆业和萧兆文(萧兆业的弟弟)篡位，成为南齐明帝(479-502)，他还使用官吏监视他的亲戚，并杀死了高帝和吴帝的所有后代。
萧宝卷在明帝死后称帝，他残忍残暴，甚至杀死了辅佐大臣，引发了全国的叛乱。俗话说:“鸟都射了，弓就不用了;于是，萧宝卷平定了一场叛乱，杀死了功臣萧仪。公元501年，萧夷的弟弟萧衍为替弟弟报仇，奋起反抗萧宝娟。
萧衍攻克建康(今江苏南京)后，萧宝娟被他的将军王振国杀害。萧衍篡位，于502年称帝梁武帝(502-557)，结束了南齐(479-502)。
梁王朝
梁朝(502-557)由萧衍(武帝)于502年建立，他勤俭节约，勤于政事，关心百姓，使其军事实力超过了当时的北魏(386-557)。与南齐(479-502)的皇帝不同，梁武帝(502-557)对他的亲属非常宽容。
作为一个非常博学的皇帝，武帝提倡学者之间的文化交流，极大地促进了梁朝(502-557)的文化繁荣，但他在晚年乐于倾听来自奸臣的奉承和赞扬。由于对佛教的痴迷，他甚至三次想去通台寺出家，但每次都被住持劝回了国，并向通台寺捐了一大笔钱。
汉武帝时期，由于佛教和道教都依法免税，几乎一半的人口都成为了僧侣，这对梁朝(502-557)造成了很大的破坏。
梁朝(502-557)与北魏(386-557)在淮河南部交战，并于503年取得胜利。梁朝也在516年的寿阳之战中击败了北魏。汉武帝愿意接受来自北魏(386-557)的投降将军，以便在他没有播种的地方收获。
由于北魏(386-557年)被划分为西魏(535-556年)和东魏(534-550年)，武帝庇护了侯景(东魏名将)，派他讨伐东魏(534-550年)。
在侯景率领的梁军被打败后，武帝将侯景作为和平祭品。侯景闻讯，起兵反武帝，攻破建康(今南京)，武帝逃往台城。
侯景攻占建康后，下令屠杀贵族，对梁王朝(502-557)造成了毁灭性的打击，结果是武帝饿死了。侯景立萧刚(汉武帝的长子)为傀儡皇帝，并在后来取代他的位置，甚至建立了汉国。后来，广州巡抚陈霸先与萧夷(江陵巡抚)手下的大将王桑边合谋讨伐侯景，将其杀死。
萧仪继位，自封为梁元帝(502-557)。次年，小查率领东魏军队攻打江陵，杀死了元帝，成为西梁(502-557)的傀儡皇帝。
元帝被杀后，陈霸先和王僧边立萧方之(元帝之子)为景帝。在与北齐(550-577)的战争中，梁军屡战屡败，王僧边迫于北齐(550-577)的巨大压力，被迫废景帝，立萧元明(由北齐支持)为帝。
陈霸先对王僧边的决定非常不满，率军攻打王僧边，杀了他，废了萧元明，立萧方之为靖帝。陈霸先篡位，于557年建立陈王朝(557-589年)，称帝为陈武帝(557-589年)，结束了梁王朝(502-557年)。
陈王朝
陈朝(557-589)于557年由吴人(今上海)陈霸先建立。由于后景之乱期间吴氏和乔氏被大大削弱，战后华南出现了许多独立的政权。陈霸宪(成武帝)由于军事力量有限，对这些政权采取了绥靖政策。
汉武帝的侄子陈谦继承皇位，在汉武帝死后成为文帝。梁王朝(502 - 557)下跌,王林在Lianghu建立了王国(目前湖北湖南两省),盟军与朝鲜齐王朝(550 - 577)和北攻击Jiankang周王朝(557 - 581),结束了陈军队被打败的。文帝在位期间，竭尽全力使国家繁荣昌盛，极大地改善了中国南方的经济状况。
文帝死后，太子陈伯宗(后为飞帝)继位，他被自己的叔叔陈望绪废黜，自称为陈徐帝(557-589)。北魏(386-557)打算入侵北齐(550-577)，并邀请陈朝(557-589)协助进攻。宣帝接受了这一提议，并于573年派武明彻将军前去协助，两年后收复了淮河南部的失地。
北齐(550-577)灭亡后，北魏(386-557)向陈讨伐，并于577年打败了陈，使陈陷入了岌岌可危的境地。突然间，北周(557-581)武帝驾崩，阻止了北周(557-581)军队的南下。武帝的死也导致了内乱，杨坚乘机夺取了皇位，建立了隋朝。
宣帝死后，陈保书继位为陈后祖(557-589)。陈后祖在位期间放荡浪费，导致国家混乱和腐败。隋朝军队在收获季节烧毁了陈朝(557-589)的农田，这大大削弱了陈朝(557-589)的实力。
隋文帝(581-618)派他的儿子杨广(后来的隋炀帝)于588年对陈王朝(557-589)发动战争。陈叔宝倚仗长江这一天然屏障，继续与后妃们过着放荡的生活，隋军夺取建康，将陈叔宝俘虏，导致陈王朝(557-589)灭亡。
北朝(386-581)
与中国历史上的南朝(420-589)相抗衡，北朝(386-581)持续了150年(从439年到589年)，包括北魏(386-557)、东魏(534-550)、西魏(535-556)、北齐(550-577)和北周(557-581)。
所有的北朝(386-581)都是鲜卑人建立的，除了北齐(这是由汉化的野蛮人建立的)。
魏北
龙门石窟开始修建。北魏(公元386-557年)以十六国时期的代国为前身，由拓跋珪于386年建立，他后来成为道武帝。道武帝非常残忍，被自己的儿子拓跋绍杀害。
拓跋嗣(拓跋珪的长子)于387年登基，成为北魏(386-557)明元皇帝。他征服了刘宋(420-479)的河南，不久就去世了，他的儿子拓跋焘(后来的太武帝)继位。
拓跋焘竭尽全力改善他的国家，极大地增强了北魏(386-557)的实力。他多次下令进攻刘宋，并对北梁(401-439)、柔然、鄯善(西域的一个国家)发动了一系列战争，甚至在镇压了改武之乱后，他还取缔了佛教。他在晚年实施了残酷的惩罚，导致他在452年被太监宗爱暗杀。
太武帝死后，窦太后躲在屏风后朝廷，立拓元洪为北魏孝文帝。孝文帝深受母亲(汉人窦皇后)的影响，认为鲜卑人应该因为汉文明的发达而汉化。为了学习汉文化，他把京城从平城迁到洛阳，甚至命令鲜卑贵族迁入洛阳，留下一些(不愿迁出的)鲜卑贵族留在平城。
孝文帝为使小北贵族符合汉文化标准，进行了一系列的社会改革，包括采用汉人官僚机构，禁止鲜卑服饰，提倡在朝廷穿汉服，学习汉语，鼓励鲜卑人与汉族通婚，在鲜卑人中采用单字姓氏，极大地促进了国家的统一。
经过汉化运动，北魏(386-557)的经济和军事实力都有了很大的提高。孝文帝还发动了一系列与南齐(479-502)的战争，但每次都以失败告终。不愿迁入洛阳的贵族逐渐失去了孝文帝的宠爱，导致了北魏(386-557)的分裂。
公元532年，拓跋元秀继位成为北魏孝武帝。534年，北魏因贵族内讧，分裂为东魏(534-550)和西魏(535-556)两朝。
东魏和西魏的对抗
东魏(534-550年)由拓善建(后孝景帝)于534年建都邺城(今河南安阳、河北临漳县)，535年由拓保举(后文帝)建立东魏(534-550年)，定都长安(今陕西西安)。事实上，东魏(534-550年)和西魏(535-556年)的权力分别由高欢和于文泰掌握，一系列的战争导致了两国之间的僵局。
东魏(534-550)由汉化的鲜卑人主导，在政治上高度依赖鲜卑贵族。高欢提倡“唯才是举”的人事政策，许多朝廷名臣都成了他的朋友。高欢命将军窦泰于536年讨伐西魏(535-556年)，但最终被东魏(534-550年)军队击败，窦泰羞愧地自杀了。
公元538年，西魏(535-556年)遭遇大旱，高汉抓住机会向西魏(535-556年)发起进攻，但以沙源之战失败告终。公元546年，秦始皇率10万大军攻打西魏(535-556)，但第三次战败，造成7万多人死伤。
公元548年，高欢悲痛欲绝，他的儿子高成继承了他的爵位。不久后，高成被暗杀;他的兄弟高阳继承了他的爵位，并在550年杀死了孝景皇帝和皇室成员。高阳于550年建立北齐(550-577)，自称为北齐文宣帝。
西魏(535-556)在8位名将(余文泰、袁新、李虎、李弼、赵珪、余瑾、杜谷新、侯默辰冲)的协助下，有效地抵御了东魏(534-550)的一系列进攻。当时，西魏(535-556)的经济和文化不如东魏(534-550)繁荣，于文泰命苏绰进行改革，以巩固国家。
西魏(535-556)的军事实力得到了极大的增强，这也对隋朝(581-618)和唐朝(618-907)的政治和军事制度产生了巨大的影响。
侯景之乱期间，余文泰乘机攻打梁朝(502-557)，攻占蜀地(今四川)和江陵(今湖北江陵)。于文泰死后，于文虎(于文泰的侄子)于556年独揽西魏(535-556)的一切权力，于558年废恭帝，立于文爵(于文泰之子)为北周(557-581)小民帝，标志着西魏(535-556)的灭亡。
北齐与北周的对峙(557-581)
作为东魏(534-550)的继承者，北齐(550-577)于550年由高阳(文宣帝)建立。文宣帝先后打败了库漠溪人、契丹人、柔然人、山湖人(匈奴的一个支系);他甚至征服了Hurai河以南的领土，在他统治初期，农业、盐铁贸易和瓷器贸易都取得了很大的发展。
文宣帝在执政后期变得荒淫残忍，甚至下令屠杀汉朝贵族，扶持鲜卑贵族，老百姓也因文宣帝的压迫而奋起反抗，大大削弱了北齐王朝(550-577)的国力。高寅在文宣帝死后继位为北齐(550-577)飞帝，由他的叔叔高岩辅佐。
高衍很快篡位，成为北齐孝昭帝(550-577年)，国力逐渐恢复。高衍在位第二年驾崩，由弟弟高展(后武成帝)继位。
武成帝放荡无度。他死于过度纵欲，很快他的儿子高伟继承了他的王位。俗话说，“有其父必有其子”。高伟也是一个放荡不羁的人;他甚至因为嫉妒杀死了胡光将，导致了他的国家的大混乱，北齐(550-577)在577年被北周(557-581)征服。
作为西魏(535-556)的继承者，北周(557-581)于550年由于文觉(孝民帝)建立，但政权掌握在他的堂弟于文虎手中。小民帝本打算与赵贵、顾独己联手，杀死余文虎，但他们的阴谋很快就被发现了。
虞文虎在一场激烈的战斗后废了孝民帝，斩了赵珪和顾独机，立虞文玉为北周(557-581)明帝，并于560年毒死了他。后来，于文虎立于文永为北周(557-581)武帝。汉武帝采取了隐藏自己真实意图的策略，成功地杀死了被他当了12年傀儡的虞文虎，他成为了北周(557-581)的实权人物。
武帝才华横溢，远见卓识，在执政期间进行了一系列改革，极大地增强了北周(557-581)的国力。武帝甚至在577年征服了北齐(550-577)，他的长子于文筠(后来的北周宣帝)于578年继位。宣帝非常暴虐淫乱，甚至杀死了于文轩(功臣)，夺去了他的妻子。宣帝的儿子于文禅(后来的北周靖帝(557-581)继位。景帝于581年被杨坚废黜，结束了北周王朝(557-581)。
宗教
云岗石窟南北朝(公元220 -589年)时期出现了一批杰出的道家改革者，以寇乾之、卢敬秀、陶弘景为代表，使道家面貌焕然一新。
寇乾之是三位改革家中成绩最高的，他简化了道教的一些斋戒仪式，招募皇室成员和贵族参加道教，极大地缓解了社会的阶级矛盾，对道教的发展具有里程碑式的意义。
南北朝(420-589)时期的北魏(386-557)时期，佛教盛行，极大地促进了佛教造像、壁画和石窟的发展，以千佛洞(甘肃敦煌)、云冈石窟(山西大同)、麦稽山石窟(甘肃天水)和龙门石窟(河南洛阳)为代表。
艺术
南北朝(420-589)时期的艺术有了很大的进步，其代表是南朝(420-589)的绘画和北朝(386-581)的石刻。
绘画理论建立于南朝(420-589)。谢赫在他的作品中提出了六种鉴赏绘画的方法，华销其中，韵律活力被认为是绘画鉴赏的最高标准。
北朝(386-581)的石刻以石窟、彩塑和陵墓雕塑为代表。云冈石窟的佛像神态沉稳肃穆，敦煌莫高窟的彩塑具有意味深长的微笑，永宁寺(河南洛阳)的泥塑具有生动细腻的特点。
南北朝(420-589)的帝王陵墓以石柱、石碑和石兽为装饰，整体上营造了一种肃穆的气氛，尤其是南齐(479-502)的武帝和景帝的陵墓。
