中国的科学文献反映了朝代的知识状况。在几个时代里，中国科学家和发明家在各个领域都处于世界领先地位。火药、印刷术、指南针和造纸术是“中国的四大发明”。汉朝和宋朝是科技发展最快的朝代。秦朝以前的科学文献几乎没有留存下来，因为当时有大规模的书籍毁坏，人们称之为“焚书坑儒”。秦朝之后的汉代留下了一些重要的数学文献。宋朝的科学文献表明，科学家和发明家在天文学、机械工程、炼金术和地理知识方面达到了本土发展的顶峰。汉代的数学文本显示了他们的代数和几何知识，宋朝的沈括和苏颂写的文本记录了他们先进的知识。
从秦朝之后的汉代开始，有几本数学书籍是杰出的成就。在湖北省发现的数学文本可以追溯到公元前200年左右。其中一种叫做煮煮煮（计算与数字手册)．它展示了如何解决官员或做生意的人面临的算术问题。一本更高级的书叫做Jiuzhang各种差（第九章计算书)被认为是后来写的。这本书的特点是基本的代数，如求立方根和平方根。负数也被使用。汉代编撰的另一种数学文本是《日晷与天道的算术经典》（周笔算经)关于天文问题。据说课文中有一个数学证明的“沟谷定理”(勾股定理;a2 + b2 = c2)，在西方被称为毕达哥拉斯定理。描述了一种用直角三角形确定太阳到地球距离的方法。
第二个科技快速发展的时期是宋朝。有两个人尤其引人注目。两人都是宋朝朝廷的官员，在都城工作。沈括(1031-1095)和苏颂(1020-1101)都写了关于他们的研究和各个领域的科学论文。沈郭的梦池散文公元1088年出版了一部浩繁的科学著作，可以说包含了他那个时代的最前沿知识。他是指南针和地磁研究的世界领袖。据说他发现了真北和北极磁偏角的概念。他描述了磁针指南针。如果中国水手理解了这项工作，他们就能更准确地远航。这种认识早于欧洲人的发现。他的一篇文章是关于印刷工人如何制作和使用陶瓷活字印刷文字的。他还在当时做了先进的天文学研究。
苏颂是沈括的一个宫廷对手。他写了一篇论文叫做不同于传统Tujing（说明草药医生)在1070年出版，里面有关于医学、植物学和动物学的信息。他还著有一本包含五种不同星图的大型天体地图集。他还制作了地图集。苏颂以其液压天文钟楼而闻名。据说苏轼的钟楼有一个无穷无尽的能量传输链传动装置，他在1092年出版的一篇关于计时、时钟设计和天文学的文章中描述了这一点。如果是这样的话，这可能是世界上第一次使用这样的设备。宋朝被蒙古人征服，这些发明和天文知识在后来的时代似乎被遗忘或被认为不重要。
